Прялка – это устройство, которое позволяет изготавливать (прясть) нити из шерсти. Около 500 лет тому назад изобретены прялка и самопрялка. Главной частью прялки является веретено, состоящее из прямого круглого, обыкновенно железного прута, на который иногда надевается катушка, горизонтально помещенная на подставке и приводимая во вращение с помощью шнурка, идущего с колеса на блочок, укрепленный на веретене. Колесо приводится в движение с помощью рукоятки, или же от подножки.
Работа на прялке идет следующим образом. Вытягивая волокна руками, пряха (так называли женщин, которые работали за прялкой) направляет нить под острым углом к веретену, чтобы она не наматывалась на него, а лишь закручивалась, соскальзывая с его конца. При этом поддержка с волокнистым материалом отодвигается от веретена. После того как длина нити достигла нужной длины, производят наматывание ее, для чего нить направляется под прямым углом к веретену. Таким образом, работа на прялке производится периодически: сначала прядение, потом наматывание. На самопрялке работа идет непрерывно: обе операции производятся одновременно.
Переворот в деле изготовления прялок находится в связи с появлением на рынке нового прядильного материала — хлопка, представившего, по легкости обработки и по своим прядильным качествам, значительные преимущества сравнительно со льном и шерстью. Новое сырье стало причиной создания более удобных прялок. В 1738 году были изобретены вытяжные валики, заменившие собой пальцы прядильщика. Но широкое практическое применение получила не эта машина, а другая, построенная по тому же принципу в 1769 году Аркрайтом, получившая название ватер-машины, так как до введения паровой силы подобные машины приводились в действие водяными колесами. Эта машина снабжена тремя парами металлических вытяжных валиков, из которых каждая следующая пара вращается быстрее предыдущей, вытягивая подводимую ленту и доставляя ее к вертикально поставленному веретену с рогулькой, производящему кручение.