Век открытий многим обязан морскому компасу. Первооткрыватели Колумб и Васко да Гама никогда бы не предприняли своих путешествий, если бы не было этого инструмента, помогавшего ориентироваться на безбрежных морских просторах. Как и многие инструменты той эпохи, он впервые появился в Китае. Морской или сухой компас впервые попал в Европу около 1300 г.
Его основными элементами были шарнирный механизм, позволявший ему вращаться вокруг своей оси, картушка компаса, показывавшая курс, и курсовая линия для чтения курса. Все это было заключено в медный корпус и деревянную коробку для защиты от внешних воздействий. Позднее, в 1745 г., доктор Гоуин Найт придумал стрелку из намагниченной стали, которая служила дольше и была точнее, чем предшествовавшая версия. Она была необходима во время долгих морских плаваний, поскольку ее не нужно было заменять или повторно намагничивать. Прибор модернизировал в 1813 г. ювелир Фрэнсис Кроу; у нового компаса в жидкости стрелка держалась на поверхности смеси из спирта и воды, что сделало механизм еще более точным.