Электрическая лампочка или лампа накаливания — наиболее распространенный в настоящее время источник света, в котором калению током подвергается тонкая вольфрамовая нить. Эта нить помещена в стеклянной колбе, пространство которой заполнено инертным газом. При помощи металлической части (цоколя) лампочка вкручивается в так называемый патрон, который соединен с электрической цепью. Выключатель или электрический ключ соединяет и разъединяет цепь. Когда цепь соединена, электрический ток проходит через вольфрамовую нить, которая начинает быстро нагреваться, излучая тепло и свет.
Первые попытки применить накаливание проводников током для целей освещения были сделаны в 1844 году английским инженером де Молейном, который накаливал платиновую проволоку, помещенную внутри стеклянного шара. Попытки того же рода были сделаны позже Петри и де Шанзи, но все oни не давали желаемых результатов, так как платиновая проволока при белом калении слишком быстро переплавлялась. В 1845 году Кинг и Старр пробовали заменить платину палочками из ретортного угля, сгоравшими, однако, довольно быстро. В 1874 году А. Н. Лодыгин в Санкт-Петербурге начал свои опыты по электрическому освещению. В первой его лампе между массивными медными стержнями, входившими в герметически закрытый стеклянный шар, зажата была тонкая палочка, выпиленная из ретортного угля. Герметизация способствовала замедлению его сгорания.
Несмотря на несовершенство этой лампы, в 1874 году банкиром Козловым в товариществе с Лодыгиным основано было общество для эксплуатации лампы Лодыгина. В том же году Академия наук по докладу Вильда присудила Лодыгину Ломоносовскую премию. В 1875 году во главе товарищества стал Кон, выпустивший под своим именем усовершенствованную лампу Лодыгина, спроектированную В. Ф. Дидрихсоном. В этой лампе угольки помещались в безвоздушном пространстве, и перегоревший уголек автоматически заменялся другим.
Ток проходил из изолированного зажима по стержню в уголек и из него по пружинящей пластинке и стержню выходил через корпус лампы в другой зажим. Когда правый уголек перегорал, пластинка опускалась и включала в цепь следующий уголек. Таких угольков в лампе было пять. Когда перегорал последний, пластинка касалась стержня и вводила его в цепь. Таким образом, перегорание всех углей не прекращало прохождение тока через другие лампы, соединенные с данной последовательно. Воздух выкачивался ручным насосом через специальную трубку. Тремя такими лампами в течение 2 месяцев освещался в 1875 году магазин белья Флорана в Санкт-Петербурге, а также, по предложению Струве, освещались под водой кессоны при постройке Александровского моста через Неву.
За границей в 1875 году производили опыты над описанной лампой, построенной в мастерских Дюбоска, в Париже — Грамм, Фонтэн и дю Монсель на заводе Сотера и Лемонье, в Берлине — Гефнер фон Альтенек на заводе Сименса. По словам дю Монселя, пять угольков одной лампы хватало на один вечер. В 1875 году Дидрихсон начал приготовление угольков из дерева обугливанием деревянных цилиндриков без доступа воздуха в графитовых тиглях, засыпанных угольным порошком. В 1876 году за смертью Кона товарищество распалось, и из дальнейших усовершенствований угольной лампы накаливания в России можно еще только указать на лампу П. П. Булыгина (1876), в которой накаливался конец длинного уголька, выдвигавшегося автоматически по мере обгорания конца его.
Стремление увеличить полезное световое действие ламп накаливания, а следовательно, и экономичность их, привело к применению в качестве накаливаемого тела нитей из тугоплавких веществ, выдерживающих без разрушения значительно более высокие температуры, чем угольная нить. К лампам накаливания этого рода принадлежит лампа Нернста, в которой накаливается стерженек, спрессованный из тугоплавких оксидов, проводящих ток только при высокой температуре, и лампа Ауэра, в которой накаливаемым телом является нить из осмия.
Ученый и изобретатель Томас Алва Эдисон в конце семидесятых годов 19 века предложил использовать вместо угольных нитей накаливания металлические. Первая рабочая лампа накаливания Эдисона имела нить накаливания, изготовленную из платины. Такие лампочи не получили распространения и Эдисон снова начал свои эксперименты с угольными лампами. Тем не менее, Эдисоном были изобретены цоколь лампочки, патрон, куда вкручивалась лампочка и выключатель, позволяющий в любое время включить или выключить лампочку.
В первой половине 90 годов 19 века Лодыгин предложил свои лампы накаливания с применением различных тугоплавких металлов. В 1906 году им же была изобретена лампочка с нитью накаливания, изготовленной из вольфрама. Свое изобретение, точнее патент на него Лодыгин продал американской компании, которая наладила производство электрических лампочек. В 1909 году американец И. Ленгмюр разработал способ сохранения вольфрамовых нитей в лампах. Он предложил закачивать в колбу лампы инертный газ, что способствовало продлению срока ее службы.