Светофором называют систему фонарей различного цвета, которая регулирует и обеспечивает безопасность движения транспортных средств на автомобильной, железной дороге или на воде. Существует множество модификаций светофоров, которые зависят от их прямого назначения.
Предком современного светофора можно считать систему, регулирующую движение автомобилей, изобретенную англичанином Дж. Найтом. В 1868 году Найт установил свое изобретение в центре Лондона. Светофор Найта представлял собой семафорную систему, то есть, это была ярко окрашенная полоска (закрепленная на столбе), которая могла двигаться вверх и вниз. Если полоска была параллельна земле, то автомобили должны были остановиться, если полоску опускали вниз, то движение разрешалось. Управляли этим светофором полицейские, которые своими руками перемешали систему рычагов, связанных с сигнальными полосками. Вечером и ночью, когда полосок не было видно использовались фонари и два стекла зеленого и красного цвета. Когда фонарь освещал зеленое стекло, автомобили могли двигаться, а когда красное – стоять. Меньше двух лет проработал светофор Найта, пока зимой 1969 года не пострадал полицейский, управлявший светофором. Один из фонарей взорвался и осколки стекла сильно ранили полицейского. После этого случая светофоры убрали.
В 1910 году был создан первый автоматический светофор. Его разработал американец Э. Сирин. Светофор имел две таблички со словами «Stop» и «Proceed». Такой светофор работал только в светлое время суток, так как табличке не подсвечивались фонарями. В 1912 году американец Л. Вайр создало светофор, работающий от электричества. В его изобретении было два фонаря: красный и зеленый, которые загорались поочередно. В 1914 году Дж. Хог сконструировал более совещенную модель светофора, которая долгое время регулировала движение в городе Кливленде. Светофор был электрическим, но управлялся полицейским. Первый в истории светофор с тремя фонарями (красным, желтым и зеленым) был изобретен американцами У. Поттсом и Дж. Харрисом в 1920 году. В России трехцветные светофоры появились в 1930 году в Ленинграде и Москве.
Разновидности светофоров:
• Автомобильные светофоры – три фонаря, расположенные горизонтально (справа зеленый, слева красный) или вертикально (сверху красный, снизу зеленый);
• Светофоры для общественного транспорта – четыре фонаря белого цвета, расположенные в форме буквы «Т» (три фонаря в верхней линии и один в нижней линии). Такие светофоры регулируют движение автобусов, трамваев и троллейбусов. Три верхних фонаря разрешают движение в трех направлениях – налево (если горит левый фонарь), прямо (если горит центральный фонарь) и направо (если горит правый фонарь). Нижний фонарь разрешает (если горит) или запрещает (если не горит) движение.
• Пешеходные светофоры представляют собой два фонаря (красный и зеленый), расположенные вертикально.
• Светофоры для велосипедов представляют собой либо систему из двух фонарей красного и зеленого цвета со схематичным изображением велосипеда, либо трехцветный фонарь снабженный специальной надписью на таблице.
• Железнодорожные светофоры имеют три фонаря: красный желтый и зеленый. Красный фонарь запрещает движение, желтый разрешает движение, но только с низко скоростью, зеленый разрешает движение без каких-либо ограничений.
• Речные светофоры состоят из двух фонарей: красного – запрещающего движение катеров, кораблей и барж и зеленого – разрешающего движение.
• Светофоры для трамваев представляют собой автоматическую систему из двух фонарей (красного и зеленого). Красный означает, что впереди путь занят другими трамваями, зеленый сигнализирует о том, что путь свободен.