Направление научной фантастики стимпанк изображает альтернативную реальность, в которой все современные устройства работают на пару. Это не так странно, как может показаться, потому что приблизительно 80% электростанций планеты производят электричество при помощи паровых турбин. За это нам надо поблагодарить инженера викторианской эпохи сэра Чарльза Парсонса, поскольку именно его энергия и воображение сделали устройство, впервые появившееся в I в. н.э., способным преобразовывать воду в энергию в промышленных масштабах. Принцип действия паровых турбин напоминает ветряные двигатели: молекулы жидкости вращают наклонные лопасти, производя механическую энергию, которую с помощью динамо-машины можно преобразовать в электрическую. Вместо метеорологических факторов, обеспечивающих тягу, здесь действует находящийся под давлением пар, который выходит из сопла (импульсная турбина), или же происходит изменение давления пара по мере его расширения (реактивная турбина).
В турбине Парсонса вода превращалась в пар посредством сжигания угля. Затем пар буквально втискивался в один или несколько барабанов, содержащих несколько дискообразных лопастей, прикрепленных к вращающемуся валу. По периметру каждого ротора располагались медные лопасти, принимающие силу пара на высокой скорости, не разбивая и не отклоняя его, так что пар ударял следующую пару лопастей под нужным углом. Последовательные пары роторов были снабжены более длинными лопастями для увеличения диаметра и вмещения большего объема охлаждающегося пара.
Величайшие достижения Парсонса заключались в технологических открытиях, необходимых для увеличения паровой нагрузки и эффективности паровых турбин. Среди них было изобретение особого подшипника, позволявшего роторам поворачиваться на более высокой скорости по сравнению с предыдущими вариантами. Его основная конструкция по-прежнему используется в наши дни, поэтому возможность существования общества, зависящего от пара, уже не кажется столь фантастической.
Полный вперед!
Парсонс разглядел потенциал использования своего источника энергии не только в электростанциях. Он также экспериментировал с турбинами в роли компрессоров и пытался использовать их для обеспечения работы небольших устройств, таких как насосы, вентиляторы и воздуходувные устройства. Помимо производства энергии на суше, он предвидел еще один важный способ применения турбины для увеличения скорости морских судов. Во время смелой демонстрации на морском параде в честь Бриллиантового юбилея королевы Виктории в 1897 г. его судно «Турбиния» с паротурбинной установкой водоизмещением 44 тонны обошло лучшие корабли Британского флота. Десять лет спустя паровые турбины стали широко использоваться Королевским флотом и такими компаниями, как Жьюнард». В последние годы жизни Парсонс предпринимал попытки оснастить турбинами поезда, но они оказались недолговечными.