Прокатный стан — этот важнейший аппарат металлургических заводов, применяемый для обработки или придания однородности и формы различным металлам. Особенно важно применение прокатных станов для обработки железа, стали, меди и цинка.
Работа прокатного стана состоит в том, что сильно раскаленное железо пропускают между двух валиков, вращающихся в разные стороны. Валики или представляют гладкие цилиндры, или имеют на поверхности своей желоба, причем после каждого пропуска длина протягиваемого бруска увеличивается, тогда как поперечное сечение его уменьшается. Это двоякое изменение тесно связано как с величиной давления и температурой нагрева, так и с качеством прокатываемого металла.
Применение вращающихся цилиндров к обработке железа впервые было сделано в Арденах на заводе Лорен, в середине XVII столетия, для получения пруткового железа, на так называемом резном стане, a это, вероятно, и подало идею Генриху Корту приспособить вальцы к получению сортового железа. Привилегия на изобретение вальцов взята им в 1783 году.
Величина заводских вальцов прокатных станов чрезвычайно различна. Наименьшие вальцы имеют длину от 15 до 25 сантиметров, при диаметре от 12 до 15 сантиметров. Прокатный стан с такими вальцами требует двигателя, мощностью до 40 лошадиных сил. Наибольшие же, например бронепрокатные (для изготовления брони), доходят длиной до 4,5 метра, при диаметре 1 метр, и на работу такого стана необходим двигатель не меньше 2000 лошадиных сил. Скорость вращения вальцов должна быть такова, чтобы железо (в момент попадания в прокатный стан) имело еще температуру красного каления. Большие вальцы имеют скорость до 25 оборотов в минуту. У малых скорость доходит даже до 600 оборотов в минуту.
При прокатке или обработке в прокатных станах железо требует неоднократного нагрева. Лучшее сортовое железо приготовляется следующим образом: сырье подается из печи под молот и по обжимке пускается в первопрокатные станы. По охлаждении его режут, собирают и помещают в сварочную печь, откуда по доведении до ярко-белого каления снова выдают в прокатный стан. После обработки (прокатки) металл помещается опять в ту же сварочную печь. По доведении материала до нужной температуры их прокатывают для средних и тонких сортов в длинные четырехгранные бруски. Полученные брусья нагревают добела и в последний раз пускают через вальцы прокатного стана.
При обыкновенной прокатке (по способу Корта), обрабатываемый предмет проходит между валками перпендикулярно к их осям. По манесмановскому же — полоса двигается вдоль вальцов, или, правильнее говоря, наискосок, так как оба вальца устанавливаются не параллельно. При манесмановской прокатке из сплошного бруска железа получается труба, у которой волокна металла скручены. Если по этому способу раскатать брусок с перехватами по длине, то места не сжатые, по выходе из вальцов, окажутся полыми, тогда как места перехватов останутся сплошными, в результате получается труба с пробками.