Черный ящик – это неофициальное название бортового самописца – устройства, которое записывает все данные полета самолетов, переговоры экипажа воздушного корабля и многое другое. На самом деле бортовой самописец окрашен не в черный цвет, а название «черный ящик» появилось из-за того, что доступ к самописцу имеет лишь ограниченное количество человек. Другими словами, бортовой самописец – строго секретное устройство, а словосочетание «черный ящик» всегда ассоциировалось с некой тайной.
Бортовой самописец представляет собой пишущее устройство, которое помещено в специальный корпус из сверхпрочных материалов. Как правило, корпус самописца представляет собой цилиндр или шар, который окрашивают в ярко-красный или ярко-оранжевый цвет. Самописец включается автоматически, как только пилот включил питание самолета. Информация в черном ящике хранится на магнитной ленте или флеш-диске. В случае крушения самолета бортовой самописец остается неповрежденным. При ударе самописца включается специальный радиомаяк, установленный на корпусе. Маяк помогает поисковым бригадам обнаружить черный ящик. Изучив все данные, хранящиеся на носителе информации самописца, можно в точности установить причину катастрофы.