В 1977 году группа геологов отправила беспилотную подводную капсулу на глубину нескольких сотен метров у берегов Галапагосских островов в поисках доказательства теории тектонических плит. Согласно этой теории, земная кора не просто смещается, но и постоянно обновляется за счет вулканической активности на стыке этих плит. Результаты исследования дна океана стали революционными находками как для геологии, так и для биологии. В центре огромной подводной пустыни обнаружили незнакомые науке столбы горной породы высотой до 30 м. Каждый из них был населен неведомыми морскими обитателями, источником пищи для которых служила кипящая раскаленная жижа, извергавшаяся из верхушек столбов. Богатая минералами, она поддерживала колонии бактерий, которые в свою очередь служили пищей для огромного числа морских животных. Геологи назвали это глубоководные стыки «гидротермальными источниками», тысячи которых растянулись по линии разлома на дне Тихого и Атлантического океанов.
Когда ученые проанализировали образцы горной породы гидротермального источника, они обнаружили, что огромные каменные столбы в основном состояли из пирита – сернистого железа – и других сернистых соединений. В этих соединениях были заключены большие количества меди, цинка и даже золота и серебра. Почему гидротермальные источники так богаты ценными минералами? А дело все в давлении и источнике тепла. Давление на дне океана превышает давление на поверхности воды в 160 раз. Такая сила давит воду на дно, заталкивая ее в трещины и разломы земной коры. В вулканически активных зонах вода вступает в контакт полыми резервуарами магмы. Там вода нагревается до несколько сотен градусов и вызывает химические реакции соленой воды с кислородом, магнием и другими элементами.
Когда сверхгорячая морская вода вырывается на поверхность, ее кислотность из горной породы притягивает такие минеральные вещества, как медь, цинк и железо. Горячий поток, обогащенный минералами, вытекает в океан и встречает насыщенную кислородом ледяную воду. Это столкновение провоцирует еще ряд химических реакций, в ходе которых ценные минеральные вещества из растворенного состояния превращаются в затвердевшие фрагменты, богатые металлами. Тем временем рынок полезных ископаемых и значительного инвести-__ рования в разработку морского дна достиг стадии «золотой лихорадки». Nautilus Minerals, канадская горнодобывающая компания, специализирующаяся на разработках морского дна, при поддержке британского производителя тяжелого оборудования Soil Machine Dynamics (SMD) сконструировала специальную тяжелую глубоководную технику. Роботизированные экскаваторы, бульдозеры и буры предназначены для измельчения богатых придонных отложений и извлечения их на поверхность, где будет произведена окончательная обработка. Компания нацелена на регион у берегов Папуа Новой Гвинеи, где на дне содержится руда меди, серебра, золота и цинка стоимостью 2,9 млрд долларов. Nautilus обладает технопарком монстров, вес каждого которых достигает 300 тонн. Компания задействует три агрегата, каждый из которых будет выполнять свою важную задачу: вспомогательный бур, буровой бульдозер и уборочный комбайн. Рабочий наконечник вспомогательного бура представляет собой группу из четырех вращающихся барабанов со встроенными на их поверхности карбид-вольфрамовыми зубцами. Закрепленные на длинной стреле барабаны будут вгрызаться в поверхность отложений полезных ископаемых и дробить их. Буровой бульдозер, длиной 14,2 метра и шириной 4,2 метра, едет следом. Он вооружен огромным вращающимся цилиндром с торчащими наружу восьми сантиметровыми зубцами, чтобы измельчать глыбы породы в крошку.
Уборочный комбайн представляет собой пылесос-гигант, который засасывает измельченную породу, или частично морскую воду с помощью длинной управляемой стрелы с вращающимся наконечником. Датчики, расположенные во внутреннем отсеке, измеряют плотность, размер и другие характеристики шламовых частиц. Следующее действующее лицо – подводный насос весом 120 тонн. Он разработан компанией GE. Массивный десятикамерный насос подвешен с помощью кабелей к вспомогательному судну, которое плавает на поверхности на расстоянии мили от дна. Все глубоководные машины также соединены кабелями со вспомогательным судном, через которое осуществляется связь, питание и навигация. Насос закачивает шлам в трубу диаметром 30 сантиметров. Уже на поверхности на борту судна весь шлам проходит через установку, фильтрующую содержимое. В результате остаются лишь высушенные твердые фрагменты породы. По плану все добытые ископаемые будут транспортироваться на склад в порт Рабаул Папуа Новой Гвинеи. Затем из полученного сырья будут извлечены все ценные элементы в виде товарной руды. Но в этой области все еще предстоит преодолеть многочисленные трудности. Первой из них является разрешение на добычу полезных ископаемых со дна океана.
Компания Nautilus уже подписала контракт с властями Папуа Новой Гвинеи сроком на 20 лет. В данном случае морские недра у берегов этой страны являются ее собственностью, в отличие от других отложений, расположенных на участках нейтрального морского дна. Правами на разработку в таких зонах заведует международный орган, но, как правило, решения он принимает очень медленно. Второй преградой является давление со стороны организаций по защите природы и морской биологии. Они опасаются, что подобное вмешательство грубой техники уничтожит малоизученную флору и фауну морского дна.