Компас — важнейший инструмент для морских и сухопутных путешествий. В Европе компас стал известен с XIII века и с тех пор до настоящего времени постоянно совершенствовался.
В настоящее время невозможно точно установить кем, где и когда был изобретен компас. По одной из версий первый компас был сконструирован в Китае в 10 – 12 веке. Использовался компас для сухопутных путешествий по пустыням. По другой версии, компас был изобретен в Европе в 12 – 13 веках. В начале XIV века итальянец Флавио Джоуль значительно усовершенствовал компас, он же впервые использовал его для морских путешествий. Это изобретение дало возможность совершать отдаленные плавания, которые вскоре повели за собой открытие новых стран. Первые компасы имели весьма примитивное строение. Состояли они из магнитной стрелки, которая вставлялась в кусочек пробки, и все это помещалось в сосуд с водой, где стрелка могла спокойно вращаться.
Морской компас
Общее устройство компаса состоит в следующем: две или несколько магнитных стрелок укрепляются к металлическому ободку, параллельно одному из его диаметров, северными концами в одну сторону. В центре ободка прикрепляется небольшой полый конус, обращенный основанием вниз, в вершине его вставлен твердый камень (чаще агат) с вышлифованным углублением. К ободку же прикрепляют бумажный кружок с нанесенным на него делением на градусы и румбы. Вся описанная система называется картушкой компаса, конус же с камешком — ее топкой. Картушка своей топкой накладывается на острие (шпильку), устанавливаемое в центре медного котелка, прикрываемого сверху стеклом. На внутренней поверхности котелка делается вертикальная черта, и компас ставят на корабле так, чтобы плоскость, проходящая через эту черту и центр шпильки, была параллельна диаметральной плоскости корабля, тогда деление картушки, приходящееся против черты, и покажет направление носа корабля, т. е. тот курс, по которому направляют корабль.
Горный компас
Компас горный — необходимый прибор при геологических исследованиях, горных разведках и рудничных работах. Служит для точного определения положения пластов или жил известной местности по отношению к горизонтальной плоскости и к странам горизонта.
Горный компас, в простейшем виде, состоит из следующих частей. На прямоугольной продолговатой латунной пластинке прикреплен круг с делениями. В центре круга на иголке надета обыкновенная магнитная стрелка. На концах диаметров круга, параллельных краям пластинки, надписаны первые буквы 4-х сторон света: «N» (север), «О» (восток), «S» (юг), «W» (запад). Круг в некоторых компасах подразделен на 24 часа, в компасах французской системы — на 360 градусов. Часы и градусы отсчитываются от точки N в левую сторону (обратно движению часовой стрелки), причем число часов или обозначается последовательными цифрами от 1 до 24, или в первой половине круга от N к S следуют часы от 1 до 12 и во второй половине от S к N — также от 1 до 12.