Электрический двигатель – это устройство, которое превращают энергию электрического тока в механическую энергию. Большинство бытовых приборов оснащены электродвигателями (от стиральной машины до электрической зубной щетки). В промышленной технике, множество станков так же работают на электродвигателях.
Попытки применить электричество как двигательную силу были сделаны еще в начале 19 столетия. Так, после того как (в 1821 году) Фарадеем было открыто явление вращения магнитов вокруг проводников с токами два изобретатели Пикси и Сакстон построили прибор, состоявший из звездообразного металлического колеса, которое вращалось между полюсами подковообразного магнита при пропускании тока через колесо и ртуть, в которую последовательно погружались зубцы колеса. В 1824 и 1825 годах Араго показал, что если под или над магнитной стрелкой расположить металлический диск и начать вращать этот последний, то магнитная стрелка будет также вращаться с такой же приблизительно скоростью, как и диск. Якоби в 1834 году применил устроенный им электромагнитный двигатель для электрической лодки. Ритчи в 1836 году нашел, что электрические машины Пикси и Сакстона можно превратить в двигатели, если в их обмотки послать переменный ток. В 1845 году Фромент построил двигатель, состоявший из колеса с железными (или стальными), насаженными по окружности, лопатками, которые то притягивались, то отталкивались поочередно менявшими полюса электромагнитами.
Однако все эти электродвигатели, в виду многих недостатков и несовершенств, не получили почти никакого применения на практике. Лишь после того, как Граммом и Вернером Сименсом были выработаны промышленные типы динамо-машин и после того, как (в 1873 году) Fаntаine на венской выставке показал возможность превращать динамо-машину в электродвигатель, техники обратили серьезное внимание на применение таких двигателей в промышленности. Так как каждая динамо-машина постоянного тока может работать как электродвигатель, если в якорь такой динамо послать постоянный ток, то естественно, что с усовершенствованием конструкции динамо-машин постоянного тока параллельно расширялись область и масштаб применения электродвигателей постоянного тока, тем более, что в первый период промышленного развития электротехники постоянный ток играл наиболее видную роль.
Можно сказать, что до конца 80-х годов 19 столетия единственным практическим электродвигателем был двигатель постоянного тока и, благодаря таким прекрасным качествам как легкий пуск в ход с нагрузкой, простота регулировки, возможность плавно изменять скорость, быстрая остановка, электрический двигатель стал серьезным конкурентом других механических двигателей. Удобства, представляемые электричеством как двигательной силой, настолько стали рельефны, что, когда преимущества переменного тока при распределении электрической энергии на более значительные расстояния стали неоспоримыми, техники тотчас же сделали попытку применить для промышленных целей электродвигатели переменного тока.
Первые же шаги в этом направлении были неудачны: пришлось наткнуться на ряд явлений, которые положительно обесценивали динамо-машину переменного тока при её превращении в электродвигатель. Но техники не падали духом, и надежды на лучшее будущее их не обманули: в 1885 году гениальный итальянский ученый электрик Галилео Феррарис показал, как практически при посредстве переменного тока можно создать вращающееся магнитное поле и как этим последним можно воспользоваться для получения электродвигателя переменного тока, мало уступающего по своим качествам электродвигателя постоянного тока.
Независимо от Феррариса, Николай Тесла (в Америке) предложил аналогичный тип электродвигателя, основанных на вращающемся магнитном поле (патенты от 1887 по 1891 годов). Русский конструктор Доливо-Добровольский в 1888 году построил (в Германии) электродвигатель трехфазного тока с замкнутым якорем и после некоторых усовершенствований применил его (в 1891 году) для осуществления первой электрической передачи силы на большое расстояние (между Франкфуртом и Лауфеном). С тех пор электродвигатель неудержимо пошел вперед по пути разнообразных применений техники к промышленности, проник в мастерские, типографии, заводы, вытесняя ременную, канатную и другие передачи, упрощая механические приспособления станков, стал поднимать тяжести, приводить в действие лебедки, краны, вращать пушки, заменил конную и паровую тягу в городах.