Первоначально зонтик предназначался исключительно для защиты от солнца. Употреблялся он в жарких странах с глубокой древности. И теперь на Цейлоне, как вероятно и в древние времена, зонтиком служат пальмовые листья. Так, зонтик встречается уже на изображениях древнеассирийских и эфиопских царей, в придворном штате которых наряду с опахалоносцами и прочими были и особые зонтиконосцы. Тогда уже зонтики имели, в общем, современную их форму: могли раскрываться и закрываться и были снабжены подвижными прутьями.
Из Востока зонтики перешли в древнюю Грецию, а затем и в Рим. При выходе аттических женщин рабыни, а при торжественных случаях — дочери метэков носили сзади зонтик. В виде исключения зонтик носили и мужчины. Впоследствии греческие женщины носили вместо зонтика плетеный головной убор, похожий на наши соломенные шляпы. В Риме, в позднейшую эпоху, за молодыми девушками носили зонтик евнухи. В Западной Европе зонтик в средние века совершенно не был в употреблении. Лишь в XVII веке французские девушки, для сохранения цвета лица, стали носить зонтик в защиту от солнца, но с той же целью они употребляли и маски. Окончательно вошел зонтик в употребление сначала во Франции, а затем и повсеместно в конце 1770-х годов, но опять-таки для защиты от солнца.
Изначально производство зонтиков было одним из побочных занятий токарей. Ребра зонтиков делали из китового уса и из камыша. Места, где проходили шпеньки шарниров, обертывались тонкой латунью, чтобы вознаградить ослабление от отверстия. Вся работа была ручная. Палочка — обыкновенно точеная с тяжелым медным наконечником и резной ручкой. Зонтик в сложенном виде выходил толстым, скоро становился пузатым, потому что ребра оставались согнутыми, и был тяжел.
Около 50-х годов 18 века, когда выделка тонкой пружинной стали достигла значительного развития, начали делать ребра стальными. В настоящее время лучшим типом стал зонтик с ребрами из стальных полосок желобчатого сечения, с шарнирами из листового металла, надетыми и напаянными оловом на ребра без ослабления этих последних отверстиями. Изготовление таких зонтиков станков перешло на фабрики, снабженные специальными машинами.
Лучшим материалом для основной палки дорогих и престижных зонтиков по-прежнему остается дерево. Лучшие вырезываются из кустов самых разнообразных пород. Их сначала распрямляют, предварительно разогрев. В горячем виде они легко гнутся и сохраняют свою новую форму при остывании. Дальнейшая отделка и разные вращения ручки делаются частью ручной работой, частью помощью машин.