Ветряные мельницы предназначены для получения муки. Они используют энергию ветра. Первые упоминания о ветряных мельницах относятся к средневековью. Хотя полагают, что первые ветряные мельницы появились до нашей эры. Изобретение ветряной мельницы непосредственно связано с развитием технологий на основе изобретения колеса. Ветряные мельницы простейшего устройства устанавливаются на козлах, почему и известны под названием мельницы на козлах.
Особенность подобной мельницы заключается в том, что она может поворачиваться вокруг оси. Это необходимо для того, чтобы крылья мельницы всегда были повернуты к ветру, которые часто меняется свое направление. Вертикальныц неподвижный дубовый столб, длиной около 6 метров. Нижняя, квадратная часть столба, толщиной около 60 сантиметров, имеет в конце крестообразно расположенные гнезда, которыми насаживается на соединенные под прямым углом балки. Под балками, в направлении их расходящихся концов, помещаются каменные стенки или, иначе говоря, фундамент. Поворачивали мельницы с помощью животных, которых привязывали к рычагам и заставляли ходить по кругу.
В так называемых голландских мельницах поворачивается не вся мельница, а только верхняя ее часть, где располагается вал с крыльями. Здания таких мельниц устраиваются из кирпича, или из камня, в виде усеченного конуса, или их делают из дерева, в виде усеченной восьмигранной пирамиды, иногда же нижняя часть строения бывает каменная, а верхняя деревянная. В этой мельнице наклоненный к горизонту вал с крыльями поворачивается вместе с крышей по направлению ветра, так что крылья располагаются против ветра и получают вращательное движение, которое через конические колеса передается вертикальному валу, сообщающему движение мельничным машинам. На валу закреплено цилиндрическое колесо, которое сцепляется с колесами на веретенах четырех жерновов.
От того же вала получает движение вертикальный вал, а от этого последнего, через коническое колесо, приводится в движение горизонтальный вал, сообщающий движение другим валам, приводящим в движение винты и призматические сита. Размолотый продукт по выходе из жерновов поступает сначала в желоба винтов и затем уже винтами отводится в сита. Просеянный продукт собирается в мешках, прикрепляемых к трубам. Для подъема зерен и остатков, подлежащих перемалыванию, служит подъемная платформа, движущаяся вдоль направляющих столбов. Платформа соединяется с веревкой, навивающейся на вал, когда к нижнему ребру обода колеса нажимается плоский обод колеса, приподнимаемого вместе с валом при посредстве особого рычага. Вместо того чтобы поднимать мешки на платформе, их можно поднимать прямо веревкой, наматывающейся на вал.
Крылья ветряных мельниц состоят из махов, укрепленных к валу, из перьев или иглиц, соединяемых с махами, и из парусов или щитов, укладываемых на иглицах. Для вращения крыльев поверхность их, на которую давит воздух, располагается наклонно к направлению движения ветра.
Ветряные американские мельницы существенно отличаются от ранее рассмотренных: вместо 4—6 отдельных крыльев предыдущих устройств в них употребляются крылья в форме узких планок, расположенных в виде кольца, внутренний диаметр которого около 1/3 наружного его диаметра. Такое кольцо, закрепленное на оси, горизонтальной или слегка наклоненной к горизонту, сообщает ей вращательное движение и, в отличие от вала с крыльями, может быть названо ветряным колесом. Подобно голландским мельницам, американские ветряные колеса устраиваются с приспособлениями для автоматической установки их против ветра и для автоматического регулирования их при изменяющейся силе ветра, но механизмы для этой цели отличаются особой оригинальностью и простотой, облегчающей их исполнение, а также, что очень важно, конструкции эти не требуют пустотелых валов, вследствие чего уменьшается диаметр шеек и сберегается работа, расходуемая на преодоление трения на их поверхностях.