Уилбур и Орвилл Райты – два самых известных пионера в истории авиации, которые после экспериментов в конце XIX – начале XX в. изобрели первый управляемый летательный аппарат тяжелее воздуха. Названный «Флайером», этот аппарат стал кульминацией более десяти лет исследований и испытаний, во время которых технологии братьев прошли путь от построенных по специальному заказу воздушных змеев до планеров и, наконец, аэропланов с двигателем. Эти талантливые братья считаются первопроходцами эпохи управляемых полетов. Уилбур и Орвилл Райт родились в семье Милтона Райта, рукоположенного священника церкви объединенных братьев во Христе, и Сьюзен Кэтрин Коернер Райт. Семья жила в разных местах страны, в том числе в Ричмонде (штат Индиана), Сидар-Рапидс (штат Айова) и Дейтоне (штат Огайо), где братья провели большую часть жизни.
Позднее Орвилл объяснял, что с раннего детства отец побуждал их к «интеллектуальным занятиям и исследованию всего того, что вызывает интерес». Благодаря этому Орвилл и Уилбур увлекались многими вещами, включая книгопечатание, велосипеды, которые они ремонтировали и продавали в течение нескольких лет, а также строительство различных устройств из дерева и металла. Инженеры и изобретатели братья Райт стали известны своим научным и практическим применением современных технологий, и Уилбур в особенности любил проводить время в библиотеке своего отца и в публичных библиотеках. Одним из любимых героев братьев был немецкий пионер в области авиации Отто Лилиенталь, который до самой своей смерти в 1896 г. с переменным успехом строил и запускал летательные аппараты.
Однако его смерть в результате крушения планера странным образом пробудила интерес братьев к авиации, и они написали письмо в Смитсоновский институт с просьбой порекомендовать им другие работы по воздухоплаванию. Одной из рекомендаций музея стал инженер Октав Шанют – в то время ведущий авторитет в области авиации и строительства. С помощью Шанюта братья начали проводить эксперименты в области воздухоплавания. Самым важным они считали вопрос управления летательным аппаратом, и им удалось улучшить первоначальные варианты, которые могли двигаться лишь по прямой, благодаря открытию оси вращения крыльев. Братья провели испытание этой модели в 1899 г. и, обнаружив, что ею можно управлять так же, как и воздушным змеем, приступили к созданию полноценного варианта: планера братьев Райт. Он был испытан в 1900 г. недалеко от Китти-Хок в Северной Каролине; хотя планер и оторвался от земли, результаты эксперимента были неутешительными.
Братья усовершенствовали конструкцию своего планера и снова испытали его в 1901 г., а затем в октябре 1902 г., проведя лето за экспериментами по улучшению конструкции крыла. Третья модель оказалась удачной, и планер двигался так, как и было задумано. Братья, которые по очереди управляли им, более чем за два месяца совершили почти тысячу полетов в Китти-Хок, поднимаясь на высоту до 190 м.
Поняв, что справились с проблемами аэродинамики и управления, с которыми боролись их предшественники, братья обратились к созданию двигателя для планера. В 1903 г. они построили собственный 4-цилиндровый двигатель внутреннего сгорания и вернулись в Китти-Хок, чтобы испытать его. К несчастью, во время первого взлета двигатель заглох, и передняя часть планера была повреждена, но после нескольких починок второй полет завершился оглушительным успехом. Поднявшись в воздух в 10.35 утра 17 декабря 1903 г., «Флайер» преодолел 36 м, затем 53 м, 60 м и, наконец, 259,7 м. Эта серия полетов ознаменовала начало новой эры авиации и принесла братьям Райт и их летательному аппарату всемирную известность.