Подзорные трубы — оптические инструменты, служащие для рассматривания отдаленных предметов, которые при этом принимают большую кажущуюся величину, чем при рассматривании их простым (невооруженным) глазом. При этом мелкие части предмета, невидимые простым глазом, могут быть различаемы в подзорную трубу, как будто бы рассматриваемый предмет приблизился к наблюдателю. Поэтому подзорные трубы называются увеличивающими или приближающими.
Труба, увеличивающая в 10-20 раз, представляет рассматриваемый предмет в таких размерах, как будто бы он приближен на расстояние, в 10-20 раз меньшее действительного расстояния. Однако, предмет представляется менее ясным, чем он представился бы в том случае, когда действительно подойти к нему на расстояние в 10-20 раз меньшее. Эта неотчетливость и бледность изображения, которая тем ощутительнее, чем больше (сильнее) увеличение трубы, происходит от того, что труба не уничтожает ослабляющего влияния воздуха, поглощающего свет тем больше, чем удаленнее предмет.
Устройство подзорных труб изменяется, в зависимости от их назначения, но в основании одно и тоже во всех случаях: одна часть трубы (стекло или зеркало) принимает лучи света от отдаленного предмета и образует его изображение, другая часть (всегда состоящая из стекол) служит для рассматривания этого изображения. Стекло, направленное в сторону предмета и собирающее его лучи, называется предметным или объективом. Стекла для рассматривания изображения, составленного объективом, к одному из которых наблюдатель приставляет глаз, называются глазными или окуляром.
О том, когда, где и кем была изобретена подзорная труба, ведутся споры. Одни считают, что авторство принадлежит ученому-астроному Г. Галилею, другие называют имя Роджера Бэкона, который придумал рассматривать далеко расположенные предметы через систему линз. Но наиболее правдоподобной представляется версия о том, что подзорная труба была изобретена в Древнем Китае в 6 веке до н.э.