Беспилотный самолет (он же беспилотный летательный аппарат) — это миниатюрный летательный аппарат, управление которым осуществляется посредством радио или спутниковой связи. Таким образом снимается надобность в обязательном присутствии пилота. Вес беспилотного самолета колеблется от 5 килограммов до 1,5 тонны. В воздухе он может пробыть от получаса до трех дней (72 часа). Дальность полета беспилотного самолета может достигать 1 000-7 500 километров. Высота его полета колеблется от 1 до 20 километров.
Управлением движением беспилотных самолетов занимаются особые военные специалисты. Они, используя возможности спутников, направляют самолеты на цель и координируют их движения. Современные беспилотные летательные аппараты для лучшей ориентации в пространстве применяют спутниковые навигационные приёмники (ГЛОНАСС). Для ориентации на местности самолеты используют встроенные определители высот, которые определяют содержание влаги в окружающей среде. Чем выше содержание влаги, тем выше находится летательный аппарат, и наоборот.
Беспилотный самолет может нести на себе кино- и фотооборудование, оборудование, работающее в инфракрасных лучах, необходимое для выявления подземных сооружений и т.д. В редких случаях он может нести на себе одну небольшую ядерную бомбу. Среди недостатков беспилотного самолета стоит отметить невозможность его работы в дождливую и снежную погоду. Связано это с тем, что его определители высот работают неточно.
В зависимости от показателей все беспилотные летательные аппараты классифицируют на следующие группы:
• «микро»: масса 5-10 килограмм, время полёта 30 минут — 1 час, высота – не более 1 километра;
• «мини»: масса 10-50 килограмм, время полёта 1-5 часов, высота – 3-5 километров;
• «миди»: масса 100 — 1 000 килограмм, время полета 10-12 часов, высота – 5-10 километров;
• «макси»: масса свыше 1 000 килограмм, время полёта свыше 24 часа, высота полёта 10-20 километров.
Считается, что первый беспилотный летательный аппарат изобрел американский ученый хорватского происхождения Никола Тесла. Это произошло в 1898 году. Его самолет имел небольшие размеры и подчинялся системе ручного радиоуправления. В 1910 году другой американец — Чарльз Кеттеринг – высказал идею о создании беспилотных бомбардировочных самолетов. Его идея была поддержана членами правительства и руководством армии. К 1912-1914-м годам ему удалось испытать несколько таких устройств. Они носили название «Bug».
Наиболее удачная версия беспилотного самолета получилась в 1935-1940-х годах у немецких конструкторов. Для этого они объединили лучшие качества ракеты «Фау-1» и самолёта «Фокке-Вульф». Зона их применения ограничивалась Средиземным морем.
После окончания II Мировой войны к разработке беспилотного летательного аппарата одновременно приступили конструкторы СССР и США. Среди русских аппаратов следует выделить аппарат-торпеда Никитина, который был способен охватывать радиус до 100 километров в полете. В 1957-1960-х годах в Советском Союзе были созданы более совершенные типы беспилотных самолетов: Ту-123 «Ястреб», Ту-143 «Рейс» и Ту-141 «Стриж». В настоящее время наиболее известным беспилотным летательным аппаратом является «Predator», применяемый в армии США.