Маятником называется тяжелое тело, совершающее колебания около неподвижной точки. Высокий интерес, представляемый движением маятника, замечен был впервые Галилеем, который усмотрел тесную связь между законами падения тел и законом качаний маятника.
В 1657 году Гюйгенс применил маятник к устройству часов. Маятник оказался таким прекрасным средством в руках исследователей природы, что при помощи его было определено ускорение, производимое в движении падающих тел земным тяготением, величина сплюснутости земного шара у полюсов и, наконец, масса земного шара и всей солнечной системы.
Маятник Фуко — это маятник, который позволяет наглядно продемонстрировать суточное вращение Земли. Маятник Фуко представляет собой тяжелый шар, подвешенный на длинной нити, выводится из положения равновесия в вертикальной плоскости и предоставляется действию тяжести. Если бы такой опыт был произведен на полюсе, то маятник не изменил бы плоскости качания, а Земля, вращаясь около оси, меняла бы свое положение относительно плоскости качания, но наблюдателю казалось бы, что Земля стоит неподвижно, а плоскость качания постепенно уклоняется в сторону кажущегося движения Солнца. Нечто подобное происходит и при устройстве такого опыта в средних широтах, и это служит одним из осязательных доказательств суточного обращения земного шара.