Реактивный двигатель — это устройство, которое превращает какой-либо вид энергии (химическую, ядерную, электрическую) в кинетическую энергию. Реактивные двигатели устанавливаются на самолетах, космических кораблях и ракетах.
Реактивные двигатели отличаются от других видов двигателей (парового двигателя, двигателя внутреннего сгорания, электродвигателя) тем, что первые не нуждаются ни в каких других механизмах или опоре для движения. Движение аппарата с реактивным двигателем происходит в результате выброса реактивной струи так называемого рабочего тела. Рабочее тело – это жидкость или газ, без которого не возможно превращение энергии в работу. В качестве рабочего тела в реактивных двигателях может выступать смесь жидкого горючего (керосина, спирта) с кислородом.
Реактивный двигатель имеет так называемую «камеру сгорания» — основную часть всего устройства, где происходит химическая реакция, в результате которой выделяется огромное количество тепла и газов. Когда камера сгорания полностью заполнена продуктами сгорания, то есть газами, нагретыми до очень высокой температуры, начинается стремительный выброс этих продуктов через специальное отверстие, переходящее в трубку. Эта часть реактивного двигателя называется соплом. Рабочее тело (продукты сгорания) под большим давлением выбрасывается и камеры сгорания в окружающую среду, заставляя сам двигатель перемещаться в противоположном направлении.
Точно такую же картину можно наблюдать, если надуть воздушный шарик и отпустить его, не завязывая отверстия, через которое поступает воздух внутрь. Шарик быстро полетит в направлении, противоположном направлению вырывающегося воздуха. Как только воздух в шарике закончится, он прекратит движение и упадет. Точно так же двигается и реактивный двигатель вместе с летательным аппаратом. Постоянное его движение обеспечивается непрерывным процессом сгорания топлива.
О возможности создания реактивного двигателя человечество знало еще в начал нашей эры. Например, в 10 веке нашей эры китайские изобретатели построили ракету, которая двигалась за счет сгорания пороха и выброса продуктов горения. Первый реактивный двигатель, работающий на жидком топливе, был разработан Константином Циолковским в начале двадцатого века. В 1930 году на основе работ Циолковского русский конструктор В.П. Глушко собрал первую рабочую модель реактивного двигателя.