Промышленная революция была не только эрой прогресса, но и временем проб и ошибок. Люди, стоявшие во главе технического прогресса, делали огромные шаги вперед, которые часто завершались неудачей, а иногда невероятным успехом. Одним из величайших новаторов своего времени был Изамбард Кингдом Брюнель, который родился в начале XIX века. Его отец Марк был французским инженером-строителем и поощрял сына к изучению арифметики, черчения и геометрии. В 16 лет Изамбард стал учеником часовщика.
В 1824 г. Марк был назначен главным инженером проекта по созданию тоннеля под Темзой. Он взял сына себе в помощники, и впоследствии Изамбард стал руководить постройкой. Проект потерпел крах, произошло несколько случаев затопления, а также начались финансовые трудности. Он был приостановлен на несколько лет, и тоннель заложили кирпичами. Наконец, в 1843 г. тоннель открыли, и он используется в наши дни как часть Лондонской наземной дорожной сети.
Проект превратил молодого Брюнеля в настоящего инженера. В 1830 г. он принял участие в конкурсе за право строительства моста через реку Эйвон в Бристоле, и хотя вначале его кандидатура была отклонена, ему все же удалось убедить комиссию назначить его инженером проекта. В июне 1831 г. началась работа по сооружению Клифтонского подвесного моста, но всего четыре месяца спустя беспорядки на Квин-сквер отпугнули инвесторов. Проект снова был приостановлен.
В 1833 г. Брюнель стал главным инженером «Большой западной железной дороги», которая должна была связать Лондон и Бристоль. Именно тогда ему в голову пришла одна из самых противоречивых идей за всю его карьеру – сделать ширину между рельсами 2,1 м вместо стандартных 1,4 м.
Он считал, что это позволит поездам развивать более высокую скорость, а также обеспечивать более безопасную и комфортную поездку. На протяжении всей его жизни об эффективности этого изобретения велись ожесточенные споры. Однако никто не мог оспорить эффективности его парохода «Грейт Вестерн», который перевозил пассажиров из Бристоля в Нью-Йорк. Считалось, что у парохода не хватит топлива для такого рейса, потому что должно было еще оставаться место для груза. Однако он совершил свое первое плавание всего за 15 дней, и треть его запасов угля осталась нетронутой. Брюнель также активно выступал за внедрение винтовых судов и установил винт на свой второй корабль «Великобритания». Он считался первым современным океанским лайнером, был сделан из металла, при движении полагался на двигатель, а не на ветер, а вместо гребного колеса в нем использовался винт. Это судно положило начало новой эпохе трансатлантических путешествий.
Личная жизнь Брюнеля также представляла собой череду взлетов и падений. Многие считали, что напряженная работа на «Большой западной железной дороге» привела к его ранней смерти в 1859 г. Вскоре после его смерти было принято решение о том, что все железные дороги страны должны вернуться к стандартной колее. Однако были также собраны средства на окончание строительства Клифтонского подвесного моста, который был наконец открыт через пять лет после смерти Брюнеля и действует по сей день.
Большая идея
Клифтонский подвесной мост длиной 214 м был протянут между двумя башнями высотой 26,2 м, и по тем временам считался самым длинным мостом в мире. В своей конструкции из цепей и прутьев Брюнель произвел почти идеальные расчеты минимальной нагрузки, необходимой для обеспечения максимальной прочности. Опоры испещрены сетью камер и тоннелей (некоторые из них высотой 11 м), снизивших стоимость конструкции без снижения уровня прочности.